Dimanche 5 février prochain, le Pays d’art et d’histoire du Clos du Cotentin présente à Valognes une conférence intitulée « Les frères Bretel, une aventure industrielle ».

Eugène Bretel par Bonnat

Natifs de Portbail, les frères Adolphe (1840-1913) et Eugène Bretel (1843-1933) ont durablement attaché leur nom à l'industrie beurrière, atteignant dans ce domaine un renom universel. En effet, ils implantèrent en 1871 leur usine à Valognes, rue de Poterie; leur maison de conditionnement et d'expédition exporta dans le monde entier des quantités considérables de beurre cotentinais, sachant utiliser les derniers perfectionnements techniques. Ils surent la hisser au premier rang national, remportant de prestigieuses récompenses lors des expositions universelles.

Publicité Bretel, coll. AD. 50

La création par Eugène Bretel d'un imposant jardin d'hiver dans sa résidence valognaise et la commande de son portrait à Bonnat témoignent d'un réel intérêt pour les arts ainsi que de la volonté d'affirmer sa prééminence sociale. Il appartiendra à son neveu et successeur Raoul Ledoux (1875-1970) de constituer une remarquable collection d'objets d'art, alors conservée au château de Chiffrevast à Tamerville, dont la dispersion à l'hôtel Drouot il y a quelques années connut un certain retentissement.

La conférence aura lieu au centre culturel de l’hôtel Dieu. Elle débutera à 15h00. Les tarifs sont de 4 € pour les adultes, 1,50 € pour les étudiants. Gratuit pour les moins de 18 ans, les personnes sans emploi ou sans ressources suffisantes.

Renseignements : Pays d’art et d’histoire du Clos du Cotentin

Tél : 02.33.95.01.26/ Email : pah.clos.cotentin@wanadoo.fr

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Le site de Brix sur la carte de Mariette de la Pagerie (1689)

Le château de Brix ne subsiste plus aujourd’hui qu’à l’état de vestige mais il fut l’un des plus importants lieux de pouvoir du Cotentin médiéval. La nature du site, éperon établi sur une hauteur dominant tout le nord de la presqu’île, justifie l’hypothèse d’une implantation très ancienne, remontant de toute évidence à l’époque protohistorique. Cette phase précoce de mise en défense se distingue en particulier par un remarquable ouvrage fossoyé, large talus de plus de huit mètre de haut coupant sur environ 500m toute la pointe du relief.

Flanc occidental du "haut mur" de Brix, dans sa partie conservée

Malheureusement miné dans l'indifférence générale par des constructions nouvelles, le "Haut Mur" de Brix peut être comparé à d'autres ouvrages défensifs fossoyés du Cotentin, en particulier au célèbre Hague-Dick ou bien à l'éperon de la Lande à Carnet, sur la commune de Vauville, réçemment étudié par Fabien Delrieu. La découverte de plusieurs dépôts datant de l'âge du bronze aux abords du site offre un indice possible de datation de cet ensemble. Brix a également livré aux prospecteurs d'assez nombreuses monnaies du Haut Empire, ce qui pourrait témoigner d'une continuité d'occupation du site, au delà de la conquête romaine. Mais cette fortification est connue également par un célèbre document du haut Moyen-âge, la Chronique de l'abbaye de Fontenelle, indiquant qu’elle était devenue, au milieu du VIII^e siècle, le site d'un bourg rural et la résidence d’un puissant aristocrate local. L’analyse de ce texte, la comparaison également que l’on peut établir entre le site de Brix et d’autres fortifications de cette période, permet de souligner le rôle tout à fait important qu’il occupait alors à l’échelle de notre territoire. Sans développer ici toute cette analyse, retenons principalement que trois églises y auraient alors été fondées à l'initiative du comte Richwin, représentant du pouvoir carolingien, suite au transfert de reliques provenant de l'abbaye de Portbail. Probablement détruit à la fin du IX^e siècle, lors des incursions scandinaves, le château de Brix fut ensuite rattaché au domaine des ducs de Normandie.

C’est à ce titre qu’il est cité, dès 1025, aux côtés de la cité de Coutances, du château de Cherbourg et de la « cour » de Valognes, dans le douaire constitué pour Adèle de France, épouse du duc Richard III. Il est possible d'attribuer à une phase d'occupation de l'époque ducale les fortifications subsistantes à l'état résiduel sur la pointe du relief,  à l'intérieur de la propriété (privée !) du château proprement dit. La seule étude archéologique significative consacrée à ces vestiges résulte des travaux menés dans les années 1970 par Frédéric Scuvée, dont nous reproduisons ici un relevé topographique. 

Relevé topographique du site du château de Brix, par Fréderic SCUVEE

L'an 1180, les rouleaux de l'échiquier de Normandie font état de travaux effectués sur la charpente de la "domus" (maison/logis) et les palissades du château, aux frais du trésor ducal. Le module des pierres de taille calcaire et les traces de layage visibles en parement sur les rares structures conservées en élévation permettent d'en situer la datation dans le courant du XII^e siècle.

Brix, site du château, détail de maçonneries romanes

L'état des structures ne permet pas - faute d'une étude suffisante - de restituer l'aspect général de l'édifice. Au regard des éléments visibles sur le terrain, l'hypothèse d'une structure à enceinte maçonnée du type "shell-keeps" semble toutefois la plus vraisemblable.

Ouvrage fossoyés délimitant côté ouest l'emprise du château

En revanche - contrairement à ce qu’affirment depuis des décennies les historiens locaux – cette forteresse n’a jamais appartenue à la famille de Brix, dont la descendance fit souche après 1066 dans le nord de l’Angleterre et atteint ensuite, sous le nom de Bruce,  au titre de roi d’Ecosse. En  définitive les de Brix n'étaient que les intendants de ce château ducal, sorte d’administrateurs héréditaires, ne jouissant en bien propre que d'une portion du domaine à titre de rémunération de leur office. Cela explique aussi pourquoi, en 1204, lors de la conquête de la Normandie par le roi Philippe Auguste, l’édifice se trouva désaffecté et ses dépendances progressivement démembrées…

(Résumé succinct de la conférence donnée à Brix le vendredi 20 janvier 2012, J. Deshayes).

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Dans le cadre du nouveau cycle de conférences consacrée cette année au thème de la commande artistique et de la création architecturale, le Pays d’art et d’histoire du Clos du Cotentin propose, ce jeudi 15 décembre, une intervention intitulée « patronage ecclésiastique et construction religieuse en Cotentin du XI^e au XIII^e siècle ».

A défaut de nous livrer le nom des bâtisseurs, les documents écrits du Moyen-âge nous permettent parfois de comprendre qui furent les commanditaires des églises romanes, puis gothiques, de notre région. En parvenant à définir le rang et la place que ces « maitres d’ouvrage » occupaient dans la société de leur temps, nous pouvons aussi tenter de mieux déchiffrer l’influence que ceux-ci ont pu exercer dans l’évolution de l’architecture locale. Or, ce qui apparaît de façon très nette est que la propriété des églises et la situation du clergé ont énormément évolué durant la période qui nous intéresse. Au XIe siècle encore, la grande majorité des curés des paroisses rurales du Cotentin étaient des prêtres « vavasseurs », membres de la petite aristocratie indigène, qui pouvaient se marier, et se transmettaient même leur charge de père en fils. Etroitement mêlés aux communautés villageoises, ils ont sans doute exercé un rôle important dans la construction de nombreuses petites églises bâties en  Cotentin aux environs de l’an mil.

Au cours du XII^e siècle en revanche, sous la pression du pouvoir ducal et des autorités ecclésiastiques, la propriété des paroisses fut progressivement transférée aux moines bénédictins. L’ouverture des grands chantiers monastiques des abbatiales de Lessay, de Montebourg et de Saint-Sauveur-le-Vicomte, provoqua dans le même temps un grand mouvement de renouveau architectural, qui correspond chez nous à la diffusion du style roman. D’autres communautés religieuses – chanoines prémontrés de Blanchelande et chanoines victorins de Cherbourg en particulier – viendront ensuite compléter l’encadrement religieux des populations, en promouvant une architecture « réformée », plus sobre, plus légère et plus élégante. L’évêque et le clergé de la cathédrale, agissant également comme commanditaires, soutiendront à leur tour l’avènement de l’architecture gothique et sa diffusion dans notre région au cours du XIII^e siècle.

Rendez-vous à 18h30 salle Paul Eluard de l’hôtel-Dieu (sans réservation préalable). Les tarifs proposés sont de 4 € pour les adultes, 1,50 € pour les étudiants. Gratuit pour les moins de 18 ans et les personnes sans emploi. 

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Du 17 octobre au 9 novembre 2011 des diagnostics archéologiques ont été entrepris sur la place du château de Valognes. L'objet de ces travaux n'est pas de fouiller intégralement les restes du château détruit en 1689, mais simplement de se faire une idée plus précise de l'importance des vestiges, de leur intérêt et de leur étendue. En fonction des résultats obtenus, les autorités scientifiques du ministère de la culture (DRAC Basse-Normandie, Service régional de l'archéologie) et les élus valognais pourront décider ou non de pousser d'avantage ces investigations, voire proposer éventuellement une mise en valeur des structures mises à jour.

Ces diagnostics (6 tranchées de sondage au total répartis sur l'espace de la place) sont dirigés par Bénédicte Guillot, archéologue auprès de l'INRAP.

Deux rendez-vous d'accueil du public ont été programmés les mercredis 19 octobre et 9 novembre à 11h. Hors de ces horaires, l'accès au site est rigoureusement interdit.

Une conférence sera proposée en février prochain, pour restituer à la population les résultats de ces investigations.

Cliché : Corinne Gallier, Presse de la Manche 19 octobre 2011

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Dans le cadre du cycle des conférences estivales proposées par le Pays d’art et d’histoire du Clos du Cotentin, Bruno Centorame présentera, ce jeudi 4 aout, une intervention consacrée à « Felix Buhot, illustrateur des œuvres de Jules Barbey d’Aurevilly ».

Natif de Valognes et issu d’un milieu social assez modeste, Félix Buhot (1847-1898), tient une place tout à fait particulière dans la galerie des illustrateurs de l’écrivain Jules Barbey d’Aurevilly. Homme de culture tôt éveillé aux choses de l’esprit, il entreprit des études littéraires, bientôt abandonnées pour la peinture et le dessin, fut journaliste à ses heures et enseigna au collège Rollin. Très attaché à sa ville natale, dont il sut immortaliser les aspects les plus pittoresques, cet homme à la personnalité remarquable aborda dans son œuvre des genres divers, paysages et marines tout particulièrement. Y transparaît sans cesse la nostalgie mélancolique d’un passé révolu, mais ô combien attachant aux yeux d’un artiste qui se définissait lui-même comme « un rêveur qui aurait dû naître cinquante ans plus tôt ». La connivence entre le peintre et l’écrivain, bien qu’elle ne fut pas toujours avouée, apparaît d’emblée naturelle et profonde. Les travaux de Buhot pour « la Vieille maîtresse », « Le Chevalier Destouches » ou « L’Ensorcelée » ne sont pas de simples illustrations plaquées sur un texte, mais bien, comme il le souhaitait, des formes «d’accompagnements harmoniques » des écrits du Connétable des Lettres.

Historien et historien de l’art, Bruno Centorame à publié en 2008 une importante étude sur les illustrateurs de l’œuvre de Jules Barbey d’Aurevilly et a également mis en place il y a trois ans une exposition consacrée à ce sujet. Son propos sera illustré de nombreuses reproductions des œuvres de Buhot et de ses travaux préparatoires.

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