Aux origines de l'abbaye, la chapelle castrale des vicomtes du Cotentin

 La fondation de l'abbaye bénédictine de Saint-Sauveur-le-Vicomte fut précédée par celle d'une chapelle collégiale, établie peu avant l'an Mil par le vicomte Roger en son château de Saint-Sauveur. Cette collégiale rassemblait au milieu du XI^e siècle neuf chanoines, pourvus de revenus provenant principalement des iles anglo-normandes. La suppression de cette communauté et son remplacement par des moines venus de Jumièges est traditionnellement datée de 1067. Cette substitution, motivée par l'aura spirituelle dont bénéficiaient alors les frères de l'ordre de saint Benoît, était également dictée par la volonté d'instituer, par l'intermédiaire des moines, une importante réforme des institutions religieuses. Il s'agissait aussi d'un acte politique, soutenu par le duc Guillaume, qui, en encourageant la restitution aux abbayes d'une partie des domaines que l'aristocratie s'était approprié, s'efforçait de limiter et de contrôler le pouvoir des seigneurs locaux.

Sarcophage de la nécropole de l'ancienne chapelle castrale retrouvées au cours des fouilles menées en 2001 sous la direction de Gérard Vilgrain

La fondation de l'abbaye

Le déplacement de la communauté depuis la basse-cour du château vers son site actuel semble effectif vers 1080, date à laquelle Néel le Vicomte, baron de Saint-Sauveur, octroie de nouvelles donations à l'abbaye. Le commencement du chantier de la nouvelle église est probablement assez voisin de cette date, puisque c’est à ce même Néel qu’est attribuée dans un acte postérieur l’entreprise de la construction de l’abbaye. Une autre charte, précisément datée de 1104, permet de documenter une importante cérémonie effectuée à l'occasion de la donation à l’abbaye de l’église Saint-Martin de Grosville, en présence du vicomte Eudes et de son épouse, de l’évêque de Coutances et de l’abbé Bénigne, ainsi que de nombreux clercs, moines et seigneurs locaux. Sans être parfaitement explicite, cette cérémonie, incluant le dépôt symbolique de l’église nouvellement offerte sur l’autel de l’abbaye, apparaît indicative de l’achèvement d’une première étape du chantier, comprenant vraisemblablement la construction du chœur liturgique de l'église abbatiale. L’achèvement de l'édifice est attesté par un acte du cartulaire, daté des environs de 1165, faisant état de la dédicace de l’abbaye par Jourdain Tesson et son épouse, en présence de l’archevêque et de plusieurs évêques, abbés, clercs et laïcs rassemblés.

Plan de l'église abbatiale par Danjoy

La construction romane

Lorsque la communauté bénédictine de Saint-Sauveur-le-Vicomte entreprend, vers la fin du XIe siècle, la construction de son église abbatiale, elle utilise des formules architecturales éprouvées, parvenues à leur pleine maturité, au gré d’expériences déjà nombreuses menées en d’autres abbayes du duché. L'étude des vestiges subsistants indique que le plan de l'édifice comprenait un chœur à abside flanqué de chapelles à chevet plat formant bas-côtés, augmentées de deux absidioles orientées, greffées sur les bras du transept. La tour dominant la croisée du transept, autre héritage de la construction romane, dominait l'étagement harmonieux des volumes du chœur et s'articulait avec une longue nef à bas-côtés. Cette nef comprenait une élévation à trois niveaux, superposant aux grandes arcades des parties basses un triforium aveugle et un étage de fenêtres hautes muni d’une galerie de circulation aménagée dans l'épaisseur du mur. D’après l’organisation des supports du mur sud de la nef - seule partie de l'édifice primitif conservée dans sa presque intégralité - il semble que le vaisseau central ait pu posséder initialement un voûtement sur croisées d’ogives. L'ensemble de ces différents éléments impose une comparaison privilégiée avec l'église abbatiale de Lessay, distante seulement d'une vingtaine de kilomètres. Outre l'adoption d'un plan similaire et le recours précoce au voûtement sur croisée d'ogives, les deux édifices présentent des points communs évidents, jusque dans le détail de leurs articulations et de leur décor sculpté. L'hypothèse de l'intervention d'un même architecte, ou d'une même équipe de bâtisseurs, dans la construction de ces églises qui étaient, sur un plan formel, presque des sœurs jumelles, mérite d'être proposée.

Détail de l'élévation romane levé par Georges Bouet

Le cadre d'un idéal spirituel

Saint-Sauveur et Lessay obéissaient toutes deux à un parti architectural fondé sur une stricte géométrie de volumes géométriques simples et unifiés, régulièrement ordonnancés par une consonance rythmée d’arcs et d’arcatures. Dans l’esthétique bénédictine du XI^e siècle, cette rigueur géométrique se faisait expression d’un ordre supérieur, celui d'une création divine conçue selon des lois numériques d’ordre et de mesure. Cet ordre était également reproduit dans la disposition des bâtiments monastiques, régulièrement organisée autour du cloître, enveloppe d’une vie selon la règle dont l'objectif visait à regagner, par la pratique assidue de la louange liturgique et de la lectio divina, l’état angélique perdu lors de la Chute. Participant de cet idéal monastique, l’architecture se voulait incarner, par sa clarté structurelle, l’harmonie intelligible des hiérarchies célestes. Mais ce microcosme d’une création restaurée n'eut été achevé si le décor sculpté n’y apportait, avec une sobriété propre aux édifices monastiques normands, son élément propre de diversité. L’alternance subtile des chapiteaux sculptés de godrons, de feuilles plates ou de corbeilles lisses couronnant les colonnes définit, au sein de cet espace unifié, une part indispensable de variété, tout comme la variété des individus constituant la communauté se devait d’être préservée dans l’union de la charité monastique.

      Chapiteaux romans de la nef de l'église abbatiale

Destructions et renaissances

 Les importants dommages subis par l’abbaye ont, au cours des siècles, pratiquement gommé, pour le visiteur d’aujourd’hui, la perception du projet initial des bâtisseurs romans. Immédiatement voisine du château, qui fut un enjeu militaire considérable durant la guerre de Cent ans, l'abbaye eût en premier lieu à souffrir très directement de ce conflit. Une enquête menée en 1422 fait état de la ruine des bâtiments, condamnant les moines à dormir sur de la paille à l'intérieur l'église, elle-même partiellement détruite depuis 1375. La restauration est entreprise à partir de l'abbatiat de Etienne du Hecquet (1439-1444), auquel est attribué la reconstruction d'une chapelle dédiée la Vierge. Selon le père Lerosey, la réédification intégrale du chœur et la reprise des parties endommagées de la nef ne fut effectuée que sous l'abbatiat de Jean Caillot, entre 1451 et 1470. Ce chœur gothique flamboyant substitue à la calme horizontalité des parties romanes un élan monumental nouveau. L’abside à trois pans, très lumineuse, est éclairée par deux niveaux de fenêtres de hauteur croissante, produisant un net effet de verticalité. A l’extérieur, l’élancement de l’élévation est renforcé par de solides contreforts biais, hérissés de gargouilles et couronnés en leur sommet de balustrades ajourées. Cette belle construction gothique a souvent été comparée au chœur de l'église abbatiale du Mont-Saint-Michel. Elle doit être plus étroitement encore rapprochée de celui de l'église paroissiale Saint-Malo de Valognes, son contemporain, qui en reprend les principales dispositions.

   Le chevet ré-édifié au XVe siècle

Abandonnée par les moines dès avant la Révolution Française, vendue après 1792 comme bien national, l'abbaye se voit ensuite transformée en carrière de pierre. L'état pitoyable dans lequel se trouvait l'édifice au début du XIX^e siècle est documenté par des gravures romantiques, montrant l'abbatiale totalement éventrée, privée d'une bonne partie de sa façade et de l'intégralité du mur nord de la nef.

L'ensemble aurait probablement disparu aujourd'hui si Marie Madeleine Postel n'avait décidé, en 1832, de venir s'y établir avec sa communauté. Les restaurations menées sous son impulsion à partir de 1838, ont parfaitement su respecter la diversité des campagnes de constructions qui faisait la spécificité de l’église abbatiale de Saint-Sauveur-le-Vicomte. A une époque où le renouveau du goût pour l’architecture médiévale dictait bien souvent des interventions trop systématiques, l’architecte François Halley, un "enfant du pays" au génie reconnu, a su faire preuve d’un rare pragmatisme. Si la verve de son inspiration, qui le conduisit à développer un décor sculpté riche et inventif, contraste avec la simplicité des ornements romans, sa compréhension des formes anciennes traduit, pour le reste, une intelligence remarquable de l’architecture médiévale. Nous avons souligné, dans une étude qui reste à paraître, combien cet « homme attardé tombé du ciel du Moyen Age » disposait en fait de solides références archéologiques. Puisées principalement dans l’atlas des Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie de 1825 et de 1834 ainsi que dans les illustrations de l’Abécédaire d’archéologie et des Cours d'antiquités monumentales professé à Caen en 1830, les sources d’inspiration de François Halley illustrent de manière très vivante l’impact exercé en leur temps par les publications d’Arcisse de Caumont.

 

 L’église paroissiale Saint-Malo de Valognes est citée pour la première fois dans une charte du duc Guillaume le Bâtard, vers le milieu du XIe siècle. De l’ancienne église romane, jadis située à proximité du manoir ducal, seuls subsistent aujourd’hui quelques éléments de sculpture, retrouvés lors des travaux de la Reconstruction (conservés au Musée des Vieux Métiers de la ville). Le chœur de l’église actuelle, réédifié vers le milieu du XV^e siècle, constitue l’un des plus remarquables représentant de l’architecture de style gothique flamboyant de Normandie. Il présente extérieurement une silhouette élancée, articulée par de puissants contreforts, dont la monumentalité est renforcée par la présence d’une crypte formant soubassement. Au sommet de l’élévation, une balustrade ajourée de quadrilobes relie les pinacles hérissés de gargouilles grimaçantes. L’intérieur du sanctuaire surprend par son spectaculaire étagement des voussures, s’additionnant au dessus des grandes arcades pour supporter la galerie de circulation qui courre à l’étage des fenêtres hautes.

Nous savons d’après une inscription relevée au XVII^e siècle par Pierre Mangon du Houguet que Thomas Lours et son épouse, avait financé en 1478 la construction du pilier sud ouest de la croisée de l’église, ainsi que l’arc jointif à celui-ci. Cette intervention indique une phase d’avancement du chantier, qui, le chœur achevé, progressait désormais en direction de la nef. La construction de la façade occidentale fut terminée peut avant 1532, date de la fondation de la chapelle du Saint Sépulcre, située à son revers, qui fut dotée et ornée cette année là d’une grande verrière et de deux statues. Cette façade était constituée d’un haut mur pignon accolé de fines tourelles d’angle et flanqué de bas côtés couverts de toitures à double pente. Elle était initialement divisée en trois niveaux par d’étroites galeries à balustrades et percée en son centre d’une grande baie circulaire. Le porche abritant le portail occidental constituait un élément architectural de qualité exceptionnelle et d’une grande originalité. Plutôt que de s’avancer vers l’extérieur de l’édifice, celui-ci était inséré en creux, dans l’épaisseur de la façade. Cette solution répondait à la contrainte imposée par un tissu urbain très resserré, interdisant tout empiétement sur la voirie. Couvert de voûtes sur croisées d’ogives ce porche ouvrait sur la rue par un haut arc en accolade couronné d’un gâble à fleuron. Son entrée se trouvait divisé en deux arcades par un pilier central formé d’une curieuse colonne annelée au fut inférieur orné d’écailles (un motif copié de l’architecture romaine). Avant que ces ornements ne soient détruits par les huguenots lors des guerres de Religion, les encadrements et les tympans du portail étaient entièrement tapissés de sculptures. On y trouvait notamment « représentés dans un paysage deux éléphants portant deux châteaux et l’arbre généalogique de la Vierge ». Auprès du porche, figurait aussi « une statue assez mal faite et mal placée » représentant selon la tradition maître maçon Halli Berghot, « lequel tenant un plomb à la main tomba de l’une des deux tours et se cassa le col ». Les photographies antérieures aux bombardements de la seconde guerre Mondiale laissent apparaître des niches creusées dans les ébrasements intérieurs du porche ainsi qu’un riche décor d’ornements végétaux recouvrant les voussures. Si cette architecture appartenait encore au style flamboyant, les huisseries en revanche affichaient clairement leur appartenance à la première Renaissance. Les vantaux de bois étaient sculptés de panneaux en reliefs montrant l’Assomption de la Vierge et la Transfiguration du Christ, placés sur un registre d’arcatures ou venaient se loger des figures d’apôtres. Les panneaux étaient ornés de candélabres, de cartouches, de pilastres et de petits chapiteaux composites.

Avant la dernière guerre, la porte d’entrée ouvrant au nord au bas de la nef de l’église Saint-Malo, du côté de l’actuelle place Vicq d’Azir, constituait un bel exemple d’ornement Renaissance. Celle-ci était couronnée de pots à feu et coiffée par un tympan orné d’un vase et de rinceaux d’acanthe. Elle était encadrée de profonds ébrasements en fasces et par d’étroits pilastres à décor de cercles et de losanges.

Le dôme réputé « florentin » qui couvrait la tour de l’église Saint-Malo faisait avant guerre la fierté des valognais. Planté sur une base octogonale ajourée en lanterne et couvert de dalles de pierre, il s’hérissait d’un lanternon, de gables et de frontons en pyramidions. Cet ouvrage restait toutefois d’une écriture assez sobre et bien qu’appartenant à une Renaissance déjà tardive, il s’harmonisait avec l’architecture flamboyante du reste de l’édifice. Le marché passé pour sa construction nous a été conservé, ainsi qu’un dessin à la plume montrant sommairement le projet en élévation. Nous savons ainsi qu’il fut édifié entre 1607 et 1612 par le maître maçon Richard Gobey, originaire de Hamblie, au compte de la fabrique et sous le contrôle actif du trésorier Gourrault. Le contrat stipulait que la construction se consisterait en « un dosme en forme d’imperialle de carreau », édifié en pierre de Valognes et d’Orival et qu’une ceinture de plomb viendrait en consolider la base. Quelques comptes de travaux, indiquant notamment le coût du transport de la pierre calcaire du Bessin acheminée via le port de Quinéville, ont été publiés.

Véritable morceau de bravoure architectural, le choeur de l’édifice contraste aujourd'hui avec la sobriété dénudée de la nef, intégralement reconstruite après les bombardements américains de 1944. L’architecte Yves-Marie Froidevaux (également connu pour la restauration de l’abbatiale de Lessay) a privilégié une esthétique résolument moderne, où les piliers légers à l’épiderme de béton brut soutenant la voûte dégagent un volume ample et lumineux. Une tour de croisée formant lanterne a remplacé l’ancien dôme Renaissance, qui faisait jadis la fierté de la ville. Sur son flanc sud, l’église est précédée par un petit baptistère de plan carré et par un long porche couvert, dont chaque pilier est orné d’une figure de prophète biblique.

(J. Deshayes avril 2008)