Maladreries, léproseries, hôtels Dieu et hébergements charitables du Cotentin médiéval (article en cours)

L’un des aspects les plus notables de l’héritage des sociétés médiévales réside dans la construction de territoires densément habités et organisés. Qu’il s’agisse des réseaux routiers et de leurs équipements (ponts et chaussées, ports fluviaux et maritimes, auberges), des pôles commerciaux (bourgs à marchés, foires rurales), des centres de production économique et artisanale (moulins à eau, à vent et à marée, poteries, tanneries, forges…) des lieux de pouvoir (châteaux, manoirs) et d’exercice de la justice, des maladreries, des écoles ou des lieux de culte (abbayes, églises, chapelles, oratoires), on ne peut qu’être impressionné par l’abondance des équipements d’extrême proximité dont jouissaient les habitants du Cotentin aux XII^e et XIII^e siècles. En tout point, sous la forme d’édifices toujours existants, de vestiges archéologiques, parfois de simples traces laissées dans la toponymie ou de mentions dans les sources écrites, ce sont des milliers d’indices qui permettent de dessiner un paysage étonnamment structuré. Sans présumer ici de la vocation plus ou moins charitable, répressive ou prédatrice de ces équipements, ni de la qualité des services fournis à la population (la justice était-elle équitable ? les écoles de bon niveau ? les auberges confortables ?...), ils sont indiscutablement le reflet d’un encadrement très étroit des communautés villageoises. Sans se nourrir d’une nostalgie mal appropriée, ce  constat d’extrême proximité peut aujourd’hui nourrir une réflexion sur l’échelle de nos propres équipements et de nos services à la population, sur les notions d’espace vécu et de mobilité, ou sur le problème très contemporain des déserts médicaux.

Vasteville, ancienne chapelle de la Madeleine, aujourd'hui disparue

Il est à ce titre un dossier particulièrement sensible et révélateur, renvoyant malheureusement à une actualité brûlante, celui des établissements médicaux et du soin apporté aux malades dans le Cotentin du Moyen-âge. Outre les nombreuses maladreries et les hôtels dieu dont nous proposons aujourd'hui d’ouvrir la liste, le soin des corps concernait une infinité de lieux d’intercession surnaturelle, renvoyant davantage au domaine de la foi qu’à celui de la médecine, au sens du moins où nous pouvons l’entendre aujourd’hui. Les fontaines miraculeuses vouées aux saints guérisseurs, les sanctuaires mariaux spécialisés dans la protection des mères en couche et de leurs nourrissons, les reliques insignes et les milliers de statues de nos églises offraient autant de recours quotidiens face à la maladie et à la mort. Dans la liturgie annuelle de la célébration des saints, ne rappelait-on régulièrement aux fidèles leur vertu thaumaturge, leur capacité, tel saint Marcouf  à rendre « la lumière à ceux qui ne voyaient pas, la voix à ceux qui ne parlaient point, l'ouïe aux sourds, la marche droite aux boiteux, ainsi qu'aux paralytiques » ? Au XIII^e siècle, le récit de la vie du bienheureux Thomas Hélye, prêtre originaire de Biville (+1257), vient témoigner de façon éclatante de la capacité que l’on prêtait alors à Dieu d’octroyer un pouvoir de guérison aux plus valeureux de ses serviteurs, de leur vivant comme sur leur tombe.

Fontaine du bienheureux Thomas Hélye à Vauville

Sans développer ici tous ces aspects, ni s’arrêter en détail sur l’origine et la chronologie des différentes épidémies ayant pu affecter les populations du Cotentin entre le VI^e siècle (peste de Justinien) et le XIVe siècle (grande peste noire), nous proposons d’ouvrir dans cette notice une liste des différents équipements médicaux inventoriés dans notre proche environnement. Il ne s’agit pas d’une liste fermée ni exhaustive, nous continuerons de l’alimenter au fil des jours prochains, et chaque signalement de lecteur pourra utilement contribuer à l’enrichir.  A la suite de la liste des maladreries et léproseries viendront les hôtels Dieu et autres établissements charitables.

(jeudi 19 mars 2020, suite au prochain épisode...).