Charles de Gerville

Né en 1769 dans la famille des seigneurs de Gerville-la-Forêt, entre La Haye-du-Puits et Lessay, Charles de Gerville est un homme profondément attaché à l’Ancien Régime. Il accueille la Révolution avec hostilité et émigre en 1792 pour s’engager dans les armées du duc de Bourbon. Rapidement démobilisé mais proscrit, il passe une dizaine d’années en Angleterre où il se forme aux sciences naturelles et à l’étude des monuments auprès des savants britanniques. De retour en France, installé à Valognes en 1811, il se consacre à de vastes recherches locales sur les sols, la faune, la flore, les villes et voies antiques et les monuments du Moyen Âge. Parcourant infatigablement le département de la Manche, il visite entre 1817 et 1821 plusieurs centaines d’églises, et les fait volontiers découvrir aux érudits français et anglais. Il complète systématiquement ses observations de terrain en faisant dessiner les monuments les plus intéressants et en dépouillant les archives des établissements religieux et des familles aristocratiques du Cotentin. Cette méthode assez originale lui permet de préciser l’âge de nombreuses constructions et d’en reconnaître les particularités, ce qui fait de lui un pionnier de l’archéologie du bâti. On lui doit d’avoir introduit en français l’adjectif « roman » pour caractériser le style de l’architecture des XI^e-XII^e siècles. Ses travaux, essentiellement publiés dans les mémoires des sociétés savantes normandes, lui valentplusieurs distinctions sous la Restauration. D’un caractère difficile – défaut qui ne s’arrange pas avec l’âge –, Gerville se met cependant peu à peu à l’écart du monde de l’érudition à partir des années 1830. Devenu presque aveugle, il meurt à Valognes en 1853, âgé de 83 ans. Si ceux qui se reconnaissent ses disciples ne sont guère nombreux, ses recherches ont eu une influence décisive dans la constitution d’une science nationale de l’archéologie monumentale.

Alexis DOUCHIN

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